《史记．平原君虞卿列传》"秦之围邯郸，赵使平原君求救，合从于楚，约与食客门下有勇力文武备具者二十人偕……门下有毛遂者，前，自赞于平原君曰遂闻君将合从于楚，约与食客门下二十人偕，不外索。今少一人，愿君即以遂备员而行矣。平原君曰先生处胜之门下几年于此矣？毛遂曰三年于此矣。平原君曰夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处胜之门下三年于此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。毛遂曰臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。"后以"透颖锥"喻不甘困顿的非凡志向。
透颖锥的解释